Qui est Lady Godiva, citée par Queen dans Don’t Stop Me Now ?

Quand Freddie Mercury lance, d’une voix triomphante, “I’m a racing car passing by, like Lady Godiva”, il ne choisit pas ce nom au hasard. Derrière cette référence fulgurante, glissée au cœur de l’un des hymnes les plus exaltants de l’histoire du rock, se cache une figure médiévale à la fois historique, mythifiée et profondément ancrée dans l’imaginaire collectif occidental. Mais qui était réellement Lady Godiva, et pourquoi son nom continue-t-il de résonner, près d’un millénaire plus tard, jusque dans la pop culture et la musique ?

Lady Godiva, une femme bien réelle avant d’être une légende

Lady Godiva — ou Godgifu, selon son nom anglo-saxon — a bel et bien existé. Elle naît au début du XIᵉ siècle, dans une Angleterre encore morcelée, bien avant la conquête normande. Elle est l’épouse de Leofric, comte de Mercie, l’un des hommes les plus puissants du royaume, gouvernant une vaste région du centre de l’Angleterre.

Contrairement à de nombreuses figures féminines médiévales, Lady Godiva apparaît dans des documents historiques fiables. Elle est notamment mentionnée dans le Domesday Book de 1086, grand recensement ordonné par Guillaume le Conquérant, preuve de son importance sociale et économique. Elle y est décrite comme une grande propriétaire terrienne, fait extrêmement rare pour une femme de son époque.

Mais si l’histoire se souvient d’elle, ce n’est pas pour sa fortune ou son rang. C’est pour un geste de défi, de courage et de transgression.

La chevauchée nue : naissance d’un mythe

Selon la légende, Lady Godiva aurait supplié son mari d’alléger les lourdes taxes imposées aux habitants de Coventry. Lassé de ses demandes répétées, le comte Leofric lui aurait lancé un défi cynique : il accepterait uniquement si elle traversait la ville… nue, à cheval, en plein jour.

Contre toute attente, Lady Godiva accepte.

Prévenue, la population aurait alors fermé portes et volets par respect pour leur comtesse. Seul un homme, resté célèbre sous le nom de Peeping Tom, aurait osé regarder — et aurait été frappé de cécité en châtiment. À l’issue de cette chevauchée, Leofric aurait tenu parole et réduit les taxes.

Si aucun historien ne peut prouver la véracité de cet épisode, la légende apparaît dès le XIIIᵉ siècle dans des chroniques anglaises. Elle devient rapidement un symbole puissant : celui d’une femme prête à utiliser son propre corps comme instrument politique pour défendre le peuple.

Une figure féminine subversive et moderne

Ce qui rend Lady Godiva fascinante, c’est la modernité de son mythe. Dans une société médiévale profondément patriarcale, elle incarne une forme de résistance féminine, non violente mais radicale. Sa nudité n’est pas érotique : elle est politique. Elle choque pour faire plier le pouvoir.

Au fil des siècles, Lady Godiva devient une icône culturelle. Elle inspire peintres préraphaélites, poètes victoriens, sculptures, enseignes commerciales… et même des marques. Son image oscille entre pureté, provocation et émancipation, selon les époques.

Pourquoi Queen la cite dans Don’t Stop Me Now

Lorsque Freddie Mercury écrit Don’t Stop Me Now en 1978, il est au sommet de son art — et de ses excès. La chanson est une célébration absolue de la liberté, de la vitesse, du plaisir sans entraves. Tout y est mouvement, énergie, euphorie.

Dans ce contexte, la référence à Lady Godiva prend tout son sens. Elle symbolise la transgression assumée, le refus des conventions, l’élan irrésistible. “Like Lady Godiva”, c’est l’image d’un passage fulgurant, sans retenue, presque indécent de liberté.

La métaphore est d’autant plus savoureuse qu’elle s’inscrit dans une suite d’images liées à la vitesse et à la performance — une voiture de course, un satellite, un tigre défiant les lois de la gravité. Lady Godiva devient alors une figure du mouvement absolu, du corps libéré, lancé à pleine vitesse.

Une icône qui traverse les siècles

De la Coventry médiévale aux studios d’enregistrement de Queen, Lady Godiva traverse les siècles sans perdre de sa force symbolique. Elle incarne à la fois le courage individuel, la désobéissance face à l’injustice et une certaine idée de la liberté féminine.

Si son histoire exacte se dissout dans le mythe, son impact, lui, est bien réel. Être citée dans une chanson devenue un hymne mondial n’est qu’un prolongement logique pour cette femme qui, selon la légende, a osé défier l’ordre établi en chevauchant à découvert, pour une cause plus grande qu’elle.

Et peut-être est-ce là la clé de sa longévité : Lady Godiva n’est pas seulement un personnage historique. Elle est un symbole intemporel, celui de l’élan qui refuse qu’on lui dise de s’arrêter.