Quand la mer engloutissait les voitures : l’étrange cimetière automobile de Varazze

Il existe, au large des côtes italiennes, un lieu où l’histoire automobile se mêle à celle des éléments. À quelques centaines de mètres de Varazze, sous plusieurs dizaines de mètres d’eau, repose un spectacle aussi fascinant qu’inattendu : plus d’un millier de voitures, englouties volontairement au début des années 1970, et aujourd’hui transformées en récif artificiel.

Un épisode méconnu, né d’une catastrophe naturelle et d’une époque où la relation entre industrie et environnement obéissait à d’autres logiques.

1970 : de la catastrophe à l’expérimentation

Tout commence avec les inondations qui frappent Gênes en octobre 1970. La ville est submergée, des milliers de véhicules sont détruits, irrécupérables. Une question se pose alors : que faire de ces carcasses en masse ?

Plutôt que de les stocker ou de les recycler — une filière encore embryonnaire à l’époque — une idée émerge. Inspirée d’expériences menées aux États-Unis, elle consiste à immerger ces véhicules pour créer un habitat artificiel destiné à favoriser le retour de la faune marine.

Le projet est porté par la Ligue navale locale, avec le soutien de Fiat, qui fournit une assistance technique. Les voitures, préalablement débarrassées de leurs fluides (huiles, carburants), sont prêtes pour une seconde vie… inattendue.

Un cimetière organisé sous l’eau

Le 8 décembre 1970, une opération d’envergure est lancée. À environ 700 mètres au large de Punta dell’Olmo, plus de mille véhicules sont immergés sur une zone d’environ 15 000 m², entre 34 et 48 mètres de profondeur.

Parmi eux, des modèles emblématiques de l’époque : Fiat 850, Fiat 500, Fiat 128 ou encore Lancia Flavia. Attachées par groupes de quatre ou cinq, elles sont déposées méthodiquement sur le fond marin, formant une structure triangulaire.

Le geste est symbolique. À bord de l’une des voitures, une bouteille contenant un message évoque ces machines, autrefois “symboles de destruction”, appelées à renaître dans “l’étreinte de la mer”. Une vision presque poétique, révélatrice d’une époque où l’on croyait possible de transformer les déchets en écosystèmes.

Une seconde vie… sous l’eau

Plus de cinquante ans plus tard, le pari semble, en partie, réussi. Les carcasses ont été colonisées par la vie marine. Poissons, algues et organismes divers ont progressivement investi ces structures métalliques, créant un environnement riche et inattendu.

Pour les plongeurs expérimentés, le site est devenu une destination à part. On y croise des espèces méditerranéennes comme les dorades, les sars ou les mérous, évoluant entre les silhouettes rouillées des anciennes automobiles.

Mais au-delà de la biodiversité, c’est aussi la dimension patrimoniale qui intrigue. Malgré l’érosion, certaines formes restent reconnaissables. Une aile, une calandre, une ligne de toit : autant d’indices qui permettent d’identifier ces modèles d’un autre temps.

Une vision aujourd’hui questionnée

Si l’initiative peut sembler audacieuse, elle serait aujourd’hui difficilement envisageable. Les normes environnementales ont profondément évolué, et l’idée d’immerger des véhicules, même dépollués, soulèverait de nombreuses interrogations.

À l’époque, pourtant, la démarche apparaissait presque vertueuse. Elle permettait à la fois de se débarrasser de déchets encombrants, de limiter certaines pratiques de pêche destructrices — comme le chalutage — et de favoriser le repeuplement marin.

Un triple objectif qui témoigne d’une approche pragmatique, mais aussi d’une méconnaissance des impacts à long terme.

Un patrimoine en sursis

Aujourd’hui, ce cimetière sous-marin est menacé… par le temps. L’eau salée, inexorablement, ronge les structures métalliques. Les carrosseries s’affinent, les châssis se fragilisent, et les silhouettes finissent par disparaître.

Selon les spécialistes de la plongée locale, il ne resterait que quelques années avant que ces vestiges ne se désagrègent complètement. Une disparition progressive, presque silencieuse, qui emportera avec elle un pan singulier de l’histoire automobile.

Entre mémoire et transformation

Ce site unique illustre une réalité souvent oubliée : l’automobile ne s’arrête pas à la route. Elle peut, parfois, poursuivre son existence dans des contextes inattendus, loin du bitume et des regards.

À Varazze, ces voitures racontent une double histoire. Celle d’une catastrophe, d’abord, et celle d’une tentative de renaissance, ensuite. Entre mémoire industrielle et transformation naturelle, elles incarnent une époque révolue — où l’on croyait possible de donner une seconde vie aux machines… même au fond de la mer.