Après le rouge, l’orange et le vert : l’Italie imagine le feu blanc pour préparer l’ère des voitures autonomes

Depuis plus d’un siècle, les feux tricolores rythment la circulation urbaine avec une simplicité devenue universelle : rouge pour l’arrêt, orange pour l’attention, vert pour avancer. Mais avec l’arrivée progressive des véhicules autonomes et connectés, ce langage routier pourrait bientôt évoluer.

À Rome, les autorités réfléchissent désormais à l’introduction d’un quatrième signal lumineux : un feu blanc destiné à permettre aux intelligences artificielles des voitures autonomes de gérer elles-mêmes le trafic aux intersections.

Une idée qui peut sembler futuriste, mais qui illustre parfaitement la transformation profonde que prépare actuellement l’industrie automobile.

Le feu blanc : quand les voitures dialoguent entre elles

Le projet est actuellement étudié par Roma Servizi per la Mobilità, l’organisme chargé de la gestion des mobilités dans la capitale italienne.

Le principe est relativement simple.

Lorsqu’un nombre suffisamment important de véhicules autonomes serait détecté à un carrefour, un feu blanc placé sous le feu vert s’allumerait. À partir de ce moment-là, la gestion des priorités et des flux de circulation ne serait plus pilotée uniquement par le feu de signalisation lui-même, mais directement par les systèmes intelligents embarqués dans les véhicules.

Les voitures autonomes communiqueraient entre elles ainsi qu’avec l’infrastructure routière afin d’optimiser les trajectoires et fluidifier le trafic.

Autrement dit, l’intersection deviendrait une sorte d’écosystème intelligent capable de s’autoréguler.

Une idée née aux États-Unis

Ce concept de feu blanc n’est pas apparu par hasard.

L’idée provient de recherches menées par North Carolina State University aux États-Unis, où les expérimentations autour des véhicules autonomes sont déjà particulièrement avancées.

Dans certaines villes américaines, plusieurs milliers de taxis autonomes circulent désormais quotidiennement. Les infrastructures urbaines commencent donc à réfléchir à de nouvelles formes de gestion du trafic adaptées à ces véhicules capables d’anticiper, calculer et communiquer en permanence.

L’Europe commence également à accélérer sur ce sujet. Les Netherlands ont récemment autorisé la circulation de véhicules autonomes dans certaines conditions spécifiques, signe que le continent prépare lui aussi cette transition.

Une révolution pour les conducteurs humains

L’introduction d’un feu blanc pourrait profondément bouleverser les habitudes des automobilistes traditionnels.

Dans ce scénario, les conducteurs humains devraient essentiellement suivre les mouvements des véhicules autonomes situés devant eux.

Le principe deviendrait presque instinctif : si la voiture devant avance, on avance ; si elle s’arrête, on s’arrête.

Une logique radicalement différente du système actuel où chaque conducteur interprète directement les signaux lumineux.

Cela soulève évidemment plusieurs questions cruciales : confiance dans les systèmes autonomes, compréhension des comportements des véhicules pilotés par intelligence artificielle et coexistence entre voitures autonomes et voitures conventionnelles.

Une promesse de circulation plus fluide

Les défenseurs du système avancent toutefois des bénéfices potentiellement importants.

Selon certaines études citées autour du projet, cette gestion intelligente des intersections pourrait réduire les embouteillages d’environ 25 %.

Un trafic plus fluide signifierait également moins d’accélérations brutales, moins de temps passé à l’arrêt et donc une réduction des consommations énergétiques et des émissions de CO₂.

Dans des villes congestionnées comme Rome, où les embouteillages font partie du quotidien, l’enjeu est considérable.

Un défi technologique et financier colossal

Mais entre le concept et la réalité, le chemin reste immense.

Déployer ce type d’infrastructure supposerait des investissements massifs : modernisation des carrefours, installation de systèmes de communication avancés, maintenance de réseaux intelligents et cybersécurité renforcée.

Et dans une ville aussi complexe que Rome, cela pourrait rapidement devenir un casse-tête logistique et budgétaire.

D’autant que le système ne fonctionnerait efficacement qu’avec une proportion importante de véhicules autonomes sur les routes. Tant que ces véhicules resteront minoritaires, les infrastructures devront continuer à gérer une cohabitation complexe entre intelligence artificielle et conduite humaine.

Une nouvelle étape dans l’histoire des feux de circulation

L’histoire des feux de circulation a toujours évolué avec les besoins de la mobilité.

Le premier feu routier moderne apparaît en 1914 à Cleveland avec seulement deux couleurs : rouge et vert. Six ans plus tard, Detroit introduit le feu orange afin d’offrir un temps de réaction supplémentaire aux conducteurs.

Aujourd’hui, plus d’un siècle après leur invention, les feux de circulation pourraient connaître une nouvelle révolution.

Et cette fois, ce ne sont plus seulement les humains qui devront comprendre les signaux routiers.

Mais aussi les machines.